En las décadas de 1950 y 1960, la tecnología nos llevó al espacio. En las décadas de 1980 y 1990, ayudó a difundir la democracia. Ahora nuestra misión nacional era… ¿adquirir la capacidad de no salir nunca de casa?
Yo iba a asistir a este Demo Day porque el capital de riesgo llevaba años siendo el motor financiero de la innovación en Estados Unidos, y quería comprobar si seguía siendo cierto. Muchas estadísticas sugerían que sí: el número de empresas de capital de riesgo en EE. UU. subió de 946 en 2007 a 1.328 en 2019, y la cantidad de dinero que manejaban creció de 170.600 millones de dólares (151.040 millones de euros) en 2005 a 444.000 millones de dólares (393.094 millones de euros) en 2019.
El capital de riesgo lleva años siendo el motor de la innovación en Estados Unidos. Pero los inversores están encontrando menos ideas que se ajusten a su modelo preferido.
Sin embargo, no todos los números eran tan positivos. … no crean muchos empleos para la gente común, especialmente en comparación con las empresas o sectores sobre los que impactan. Y todo se ha ralentizado. Últimamente, los inversores de capital de riesgo están encontrando cada vez menos ideas que se ajusten a su modelo preferido. A finales de 2019, la industria tenía 121.000 millones de dólares (107.127 millones de euros) en “polvo seco”, dinero en busca de un emprendedor o de una idea en la que invertir. Yo quería saber qué estaba pasando con eso.
Cuando el coronavirus (COVID-19) se apoderó del mundo, mis planes para conocer a Gray y a sus compañeros cambiaron. De repente, las preguntas se volvieron más urgentes. ¿El capital de riesgo producía los tipos de inventos que la sociedad necesitaba? Está claro que, cuando debemos (o queremos) quedarnos en casa, Zoom nos ayuda a teletrabajar, Amazon nos trae comida a casa y Netflix nos ofrece entretenimiento. Pero, ¿qué pasa con los tratamientos, o con los mejores equipos de protección, y por qué el capital de riesgo, el motor financiero de la innovación, no ha financiado esas ideas?
“Llamarlo capital de riesgo es una distracción terrible. Realmente se trata de recursos humanos, me dijo.
Lo que quiere decir es que los inversores de capital riesgo de éxito no son necesariamente los que encuentran y financian las ideas más innovadoras, sino aquellos que saben detectar a los emprendedores capaces de crear una empresa que al final será comprada o se hará pública.
Los inversores de capital de riesgo se venden como los grandes líderes de Silicon Valley (EE. UU.). Son los descubridores del talento, los vaqueros, los arriesgados; apoyan a las personas dispuestas a contrarrestar el sistema y creen que merecen muy buenas recompensas y que deberían pagar pocos impuestos por ese trabajo.
Sin embargo, esa imagen no coincide tanto con la situación real, porque fue “el sistema” el que puso todo en marcha.
…a principios de la década de 1960, el Gobierno de Estados Unidos invirtió más en I+D que el resto del mundo en su conjunto.
Al escuchar a Gray, fue difícil no pensar en las ventajas que ofrecen la riqueza y las conexiones. Estos beneficios han sido cuantificados por los investigadores que estudiaron a un millón de titulares de patentes estadounidenses y analizaron los ingresos de sus padres. Descubrieron que los estudiantes de bajos ingresos que estaban dentro del 5 % de las mejores de notas en matemáticas no tenían más probabilidades de convertirse en inventores que los estudiantes de matemáticas por debajo de la media que provenían de familias más ricas. Además, si las mujeres, las minorías y los niños de familias de pocos recursos inventaran al mismo ritmo que los hombres blancos de familias con ingresos que alcanzaban el 20 % de los más ricos, la tasa de innovación en Estados Unidos se cuadruplicaría.
De hecho, cada vez está más claro que algunas cosas que muchos creían sobre en Estados Unidos no son ciertas. El país no estaba preparado para una pandemia. No ha progresado mucho para ofrecer justicia universal, como recordaron los disturbios provocados por la brutalidad policial a finales de mayo. Y resulta difícil afirmar que sigue siendo la economía más innovadora del mundo. El software y la tecnología son solo un rincón del campo de la innovación, y EE. UU. se ha centrado tanto en los niños ruidosos del parque que no ha logrado mantener al resto del equipo.
…en un juego dirigido por el capital de riesgo, las personas a las que se ayuda son las que pueden pagar, para que los inversores sigan ganando dinero. En la América actual, eso deja al margen a mucha gente.